일론 머스크 정치의 시대는 이제 막 시작됐다

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이번 미국 중간선거에서 역대 최대 규모인 5억 달러(약 6천900억 원) 이상을 기부하며 공화당을 지원했으나, 민주당이 의회를 장악하면서 정치적 타격을 입게 됐다고 Bloomberg가 보도했다.

Bloomberg에 따르면 머스크는 이번 선거 주기에서 최소 5억 달러를 지출했으며, 연방선거관리위원회(FEC)에 집계되지 않은 '어둠의 돈'(dark money) 단체 기부금까지 합치면 실제 액수는 이를 훨씬 상회할 것으로 보인다. 이는 2026년 선거 최대 기부액일 뿐만 아니라 미국 선거 역사상 외부 기부자로서는 역대 최대 규모라고 매체는 전했다.

당초 머스크는 테슬라 주주들로부터 역대 최대 규모의 보상안을 승인받는 과정에서 정치 활동을 적절한 시기에 마무리하겠다는 확약을 요구받기도 했으나, 실제로는 오히려 정치적 행보를 넓혔다. 하지만 선거 결과는 머스크의 기대와 달랐다. 유권자들의 분노가 정치권과 결탁한 기업인 및 인공지능(AI) 관련 인사들에게 향하면서, 자산의 상당 부분이 AI 투자와 연결된 머스크는 역풍을 맞았다고 Bloomberg는 분석했다.

민주당은 이번 선거에서 상·하원 다수당 지위를 모두 탈환했다. 특히 머스크가 자금을 집중 투입한 7개 핵심 상원 선거구 중 6곳에서 민주당이 승리했으며, 나머지 한 곳인 알래스카는 여전히 접전 중이다. 머스크의 실패가 가장 두드러진 곳은 텍사스주였다. 그는 공화당 켄 팩스턴 후보를 돕기 위해 2억 달러 이상을 쏟아부었으나, 팩스턴은 민주당 제임스 탈라리코 후보에게 패배했다. 머스크가 500만 달러를 지원한 공화당 그레그 애벗 텍사스 주지사 역시 민주당 지나 히노호사 후보에게 자리를 내줬다.

민주당 후보들은 선거 과정에서 머스크를 주요 공격 대상으로 삼았다. 히노호사 당선인은 애벗 주지사가 머스크에게 특혜를 주는 대가로 자금을 지원받았다고 비판했으며, 탈라리코 당선인은 팩스턴 후보를 세계 유일의 조 단위 자산가의 '도구'(tool)라고 몰아세웠다. 진보 성향 단체인 론스타 프로젝트의 맷 앵글 국장은 머스크의 기부가 오히려 민주당 후보들이 상대방을 기업의 과도한 영향력과 연결 짓게 만드는 '할인'(discount) 효과를 줬다고 평가하며, 머스크를 탐욕의 '화신'(avatar)이라 지칭했다.

물론 머스크의 막대한 자금이 공화당에 전혀 도움이 되지 않은 것은 아니다. 공화당은 전쟁과 관세 문제, 물가 하락 약속 이행 실패 등으로 어려운 정치적 환경에 처해 있었다. 특히 팩스턴 후보는 과거 증권 사기 의혹과 탄핵 심판 등 개인적 결함이 많아, 머스크의 지원이 없었다면 더 큰 차이로 패배했을 가능성도 있다고 신문은 덧붙였다.

사업적인 측면에서 머스크의 정치적 투자는 지금까지 상당한 결실을 보았다. 스페이스X는 2024년 이후 트럼프 행정부의 미사일 방어 시스템 등 수십억 달러 규모의 정부 계약을 따냈으며, AI 규제 완화 기조 속에 테슬라와 스페이스X의 주가는 급등했다. 머스크의 순자산은 2024년 트럼프 당선 당시 3천억 달러에서 현재 1조 달러에 육박하는 수준으로 치솟았다.

하지만 민주당이 장악한 차기 의회는 머스크의 기업 제국에 대한 정밀 조사를 예고하고 있다. 스페이스X의 예산 삭감이나 국유화 목소리가 나오고 있으며, 텍사스주에서도 머스크를 겨냥한 세금 인상이 거론되고 있다. 켄달 스커더 텍사스 민주당 의장은 "이 탐욕스러운 자식(greedy son of a b----)에게 고통을 줄 방법을 상상하는 것은 즐거운 일"이라고 언급하기도 했다.

머스크는 이러한 위험을 인지하고 2028년 대선까지 겨냥하며 정치적 행보를 멈추지 않을 기세다. 그는 자신의 X(옛 트위터)를 통해 2028년 민주당이 행정부와 입법부를 모두 장악하는 '싹쓸이'(clean sweep)를 가장 우려한다고 밝혔다. Bloomberg는 세계 최초의 조만장자가 이번 선거에서 큰 좌절을 맛봤으나, 미국 정치의 '조만장자 시대'(trillionaire era)는 이제 막 시작됐을 뿐이라고 평가했다.